用于生产抗癌物质的长春花

美国麻省理工学院(MIT)的O’Connor博士说：植物是自然界最优秀的化学家！为什么这样讲呢？以长春花(periwinkleplant，学名为Catharanthusroseus)为例，这类植物能够制造出长春碱。这种长春碱很难用化学法来合成。长春碱又具有怎样的作用呢？自1960年代起长春碱就是用来治疗淋巴癌(Hodgkin’slymphoma)的重要用药。虽然长春碱在治疗淋巴癌的效果卓越，但是要从植物中纯化它确相当困难，因为植物中长春碱的含量极少，产率大约只有植物重量的百分之0.002，因此价钱也相对地昂贵。植物生产生物碱的其中一个功能在于保护植物本体，以避免植物本身受到病菌感染或食草动物的危害，而被人类用来治疗癌症，可说是另一项重要的功能。O’Connor博士和他的研究生McCoy发现长春花至少需要10个以上的酶参与才能合成长春碱，于是他们试图利用不同的起始物，如：tryptamines等来促使长春花制造出长春碱的类似物，再将这些化合物纯化出来，提供小规模的临床试验，以观察其对淋巴癌的治疗效果。目前共有18个新的化合物，尚待进行测试。O’Connor博士说：科学家们也曾以相同的生物工程技术利用细菌或酵母菌来制造蛋白质或化合物，但是鲜少人使用植物作为化合物生产的工具，因为相较之下植物的生长期较长且生化反应也相对的更复杂。研究人员希望这些由植物产出的小分子生物碱能为癌症治疗带来更大的希望。